人和高等動物機體內的細胞也象水中的單細胞生物一樣是在液體環境之中的。和單細胞生物不同的是人體大量細胞擁擠在相對來說很少量的細胞外液中，這是進化的結果。但人具有精確的調節機構，能不斷更新並保持細胞外液化學成分、理化特性和容量方麵的相對恒定，這就是對生命活動具有十分重要意義的內環境。
水、電解質代謝紊亂在臨床上十分常見。許多器官係統的疾病，一些全身性的病理過程，都可以引起或伴有水、電解質代謝紊亂；外界環境的某些變化，某些變化，某些醫原性因素如藥物使用不當，也常可導致水、電解質代謝紊亂。如果得不到及時的糾正，水、電解質代謝紊亂本身又可使全身各器管係統特別是心血管係統、神經係統的生理功能和機體的物質代謝發生相應的障礙，嚴重時常可導致死亡。因此，水、電解質代謝紊亂的問題，是醫學科學中極為重要的問題之一，受到了醫學科學工作者的普遍重視。
內環境的相對恒定主要是在神經一內分泌調節下實現的。故在簡述水、電解質平衡調節的基礎上，著重討論水、鈉、鉀、鎂的代謝紊亂。應當指出，水與電解質代謝紊亂之間，某一電解質與其它電解質的代謝紊亂之間，水、電解質與酸鹼平衡紊亂之間關係密切，它們互相聯係互相影響，一旦發生紊亂往往是綜合的，即一種障礙往往可以伴有或引起另一種或另一些障礙。